Lvov (o Lviv), una ciudad del oeste de Ucrania, es el lugar donde se vio por última vez a los miembros de mi familia que nunca llegaron a Estados Unidos, antes de que fueran asesinados durante el Holocausto.

Nunca he sabido mucho sobre ellos, pero hace unos años mi hermana investigó un poco para intentar averiguar qué les habría podido pasar. Los resultados de su investigación no fueron concluyentes. Desde entonces, he querido saber qué pasó y a menudo me he preguntado cómo es el judaísmo en Ucrania; así que, cuando vi el anuncio del viaje a Kiev, Ucrania, para la Conferencia Internacional de Active Jewish Teens (AJT), no pude evitar emocionarme.

AJT es un movimiento juvenil judío que opera gracias a la labor del Comité Conjunto de Distribución Judía de Estados Unidos (JDC) y BBYO la antigua Unión Soviética (FSU). Tuve la suerte de conocer a algunos jóvenes de AJT en Perlman este verano, por lo que sabía cómo trabaja AJT para hacer del renacimiento de la vida judía en Europa del Este una prioridad, empezando por los jóvenes.

También sabía que, si podía ir a Ucrania, vería cómo el arduo trabajo de esta organización daba sus frutos y sería testigo de cómo mis compañeros de Europa del Este luchaban por un futuro mejor.

Huelga decir que lo primero que pensé sobre el viaje fue: «¡Vaya! ¡Suena increíble!». Sin embargo, al darme cuenta de que el viaje sería caro y de que perdería seis días de clase, lo segundo que pensé fue: «Mis padres nunca me dejarán ir». Sin embargo, mientras le daba vueltas al viaje, empecé a imaginarme saludando a todos mis amigos del AJT del verano en Perlman y volviendo al lugar donde se vio por última vez a mis antepasados. No pude evitar preguntarme: «¿Y si…?» Así que se lo pregunté a mis padres.

Como era de esperar, al principio se mostraron muy recelosos ante la idea del viaje, pero tras muchos días de mis expertas técnicas de persuasión, accedieron a dejarme ir.

No sé qué esperaba de este viaje, pero todo lo que vi me dejó completamente impresionado. Sabía que la situación de los judíos de Ucrania y de la antigua Unión Soviética era, como mínimo, complicada, y que muchos de ellos no descubren su judaísmo hasta la adolescencia o la juventud.

Durante el Holocausto, los judíos de los países ocupados por los nazis se vieron obligados a pasar a la clandestinidad y a ocultar su judaísmo. Muchos países de Europa del Este fueron rápidamente ocupados por la Unión Soviética tras la Segunda Guerra Mundial, por lo que esos mismos judíos que habían ocultado su judaísmo durante el Holocausto prácticamente lo habían abandonado durante la ocupación soviética. A pesar de su turbulenta historia, los adolescentes y jóvenes judíos de la Europa del Este actual se encuentran ahora entre los primeros judíos practicantes en esa parte del mundo desde hace casi un siglo. Cuando llegué, pude comprobar lo lejos que han llegado los judíos de la antigua Unión Soviética desde su difícil y muy reciente pasado.

El primer día, pasamos un rato en el Halom JCC de Kiev, donde aprendimos de los empleados de ese precioso edificio y colaboramos como voluntarios con niños pequeños en una clase de arte. Después, fuimos a comprar alimentos para familias con dificultades económicas y en situación de pobreza, algunas de las cuales son supervivientes del Holocausto o descendientes de estos. A través de un programa llamado Chesed, también visitamos sus hogares. La oportunidad de conectar con estas personas fue increíble, ya que pudimos ver cómo seguían tan unidas a su judaísmo. Desde el primer momento nos dimos cuenta de que Kiev cuenta con una comunidad judía vibrante y próspera que no haría más que crecer en los próximos años.

El segundo día del viaje, descubrimos cómo esa misma comunidad judía sufrió su mayor declive al visitar Babi Yar, el lugar donde tuvo lugar la mayor ejecución masiva del Holocausto. Los nazis ordenaron a los judíos de Kiev que reunieran ropa de abrigo para dos semanas y todos sus objetos de valor, y luego los condujeron en masa al barranco de Babi Yar. Los judíos pensaban que simplemente los trasladaban a otro lugar, por lo que todos, salvo unos pocos, se reunieron allí. Una vez allí, se les ordenó que se quitaran la ropa, momento en el que los judíos fueron atacados con perros y fusilados en el barranco. Aunque Babi Yar es el lugar de ejecución masiva más grande del Holocausto, muchos de nosotros acabábamos de conocer los detalles por primera vez.

Este momento del viaje fue muy emotivo, ya que la mayoría de nosotros nunca habíamos presenciado detalles tan crudos y espeluznantes sobre el Holocausto hasta que llegamos al lugar. Celebramos una ceremonia conmemorativa para recordar a las víctimas. Leímos poemas e historias escritas por supervivientes de Babi Yar, entre ellos el relato de un superviviente que había permanecido inmóvil entre los cadáveres del barranco durante días, a la espera de un momento seguro para salir sin ser descubierto.

Aunque los sucesos que tuvieron lugar en ese lugar fueron indiscutiblemente horribles, el rabino Meir Tannenbaum nos contó que siempre le llama la atención la belleza natural de los árboles, las hojas, las plantas y la fauna de Babi Yar y otros lugares similares donde se llevaron a cabo ejecuciones masivas.

Miré a mi alrededor y vi que, aunque conocíamos el pasado de aquel lugar, la naturaleza había seguido su curso y continuaba creciendo, fuerte y hermosa.

El rabino Meir señaló que, por muy difícil que resulte verlo, siempre hay una salida… una esperanza de un futuro mejor. Fue increíble comprobar que, tras un pasado tan trágico, hoy en día se está produciendo un renacimiento tan asombroso de la vida judía en Kiev. Sabíamos que, en cuanto llegáramos a la conferencia de la AJT, podríamos formar parte de ese renacimiento, aunque solo fuera por un par de días.

A lo largo de nuestra estancia en Kiev, habíamos sido testigos de innumerables ejemplos del renacimiento de la vida judía y de los esfuerzos por construir un futuro judío más prometedor en la antigua Unión Soviética. Sin embargo, una vez que llegamos a la conferencia de la AJT, vimos ese futuro prometedor reflejado en los rostros de cientos de adolescentes judíos. Vimos a los jóvenes abrazándose y abrazándose con fuerza porque sabían que solo tenían un momento al año para pasar tiempo juntos. Ese momento único, esa oportunidad única, se encontraba en esa conferencia, en esos cuatro sencillos días. Vimos a los adolescentes presentándose durante todo el fin de semana, sin importar lo tarde que fuera; una chica incluso se presentó ante mí cuando salía del hotel hacia el aeropuerto para volar a casa. Y lo más importante, vimos a adolescentes judíos de la antigua Unión Soviética llenos de orgullo. Los oímos cantar tan alto como podían, incluso cuando sus voces no eran perfectamente afinadas, durante todas las sesiones que pudieron. Nos unimos a ellos en bailes israelíes en cada momento libre. Vimos que todos estaban absolutamente fascinados por una sesión tras otra de historia judía y relatos bíblicos. Fue algo que nunca había experimentado antes en mi vida.

Lo que más me impactó fue que comprendí perfectamente todo su orgullo y su pasión por el judaísmo y por el aprendizaje, incluso sin hablar ni una palabra de ruso. Su pasión y nuestra conexión traspasaron todas las barreras lingüísticas.

Sin embargo, lo que eliminó por completo las barreras lingüísticas fue cuando nos unimos y hablamos el mismo idioma. Tras la Havdalá —un elemento imprescindible en todos los eventos BBYO AJT—, vimos cómo todos los adolescentes corrían hacia sus amigos para decirles «¡Shavua Tov!» y darles un fuerte abrazo. En mi experiencia, este aspecto de muchas ceremonias BBYO suele ser eufórico y a veces incluso un poco superficial, pero no fue así en absoluto con AJT. De hecho, este fue el momento más genuino, auténtico y sencillo de la conferencia. Mientras corría de una persona a otra, miré a mi alrededor y vi que no solo abrazaba a mis amigos, sino también a completos desconocidos. Me di cuenta de la cantidad de amor y sentimiento genuino que se concentraba en cada vez que alguien le decía a otra persona: «¡Shavua Tov!». Podía ver vívidamente en los ojos de todos y sentir con fuerza en los abrazos de todos que cada saludo significaba mucho más.

Este viaje por Ucrania me cambió la vida.

Estoy muy agradecido a Genesis Philanthropy Group por haber hecho posible esta experiencia.