F. Scott Fitzgerald es ampliamente conocido por escribir sobre la belleza y el glamour de la vida de su época. En una de sus obras más aclamadas, El gran Gatsby, Fitzgerald pone de relieve una historia de amor y la búsqueda de la felicidad en los locos años veinte. Un análisis más profundo de la novela revela una realidad más corrupta y retorcida bajo la superficie. Esta perspectiva es reconocida por la académica Susan Resneck Parr, quien afirma que «el mundo moderno se ha convertido en un páramo moral y espiritual», en referencia al entorno característico de sus novelas. La línea moral entre lo correcto y lo incorrecto se vuelve difusa para Tom, Gatsby y Myrtle a lo largo de la historia. La distorsión de la moral en la sociedad se refleja en el comportamiento de Tom y Gatsby. 

Las virtudes retorcidas de Tom quedan patentes a lo largo de toda la novela. Su relación adúltera con Myrtle va directamente en contra de la decencia común y es, por lo tanto, intrínsecamente indecente. Hacia el principio del libro, tras llegar a Nueva York, Tom presiona a Nick para que vaya a una fiesta con él y con Myrtle. Nick se da cuenta rápidamente de que Tom tiene una aventura con Myrtle. Cuando llega Catherine (la hermana de Myrtle), le revela a Nick que, aunque Tom y Myrtle son infelices en sus respectivos matrimonios, no pueden tener una relación formal porque «“Es su esposa [la de Tom] la que los mantiene separados. Ella es católica y ellos no creen en el divorcio”» (33). Nick revela inmediatamente al lector que toda la declaración de Catherine es una elaborada mentira perpetuada por Tom, ya que Daisy (la esposa de Tom) no es católica. Más tarde, Myrtle se burla de Tom repitiendo el nombre de Daisy una y otra vez hasta que él la golpea y «le rompió la nariz de un puñetazo» (37). Su flagrante maltrato hacia ella, tanto mental como físico, pone de manifiesto no solo su falta de ética, sino también su concepto moral distorsionado. En la escena final, cuando Tom habla con Nick, queda claro que, por muy pecador que pareciera Tom, él creía que todo lo que hacía estaba bien, lo que demuestra aún más su concepción sesgada de la ética. El hecho de que Tom esté engañando a Myrtle se ve agravado por el hecho de que la «mantiene en vilo» con una mentira y culmina en su agresiva agresión, lo que demuestra su comportamiento inmoral en un solo episodio. 

Aunque Gatsby tiene un perfil totalmente distinto al de Tom, la combinación de su obsesión por Daisy, su ocupación y su pasado sospechoso pone de manifiesto la moral distorsionada de la novela. Al principio del libro, Gatsby se presenta como un personaje mítico y esquivo, ya que nadie puede identificarlo con precisión —ni saber nada sobre él, en realidad— ni siquiera en su propia fiesta. Se le describe como alguien que posee una gran riqueza, hasta el punto de que puede organizar regularmente fiestas extravagantes en su mansión. Antes de que Gatsby se presente por sorpresa a Nick en una de sus reuniones, queda claro que todos los asistentes acuden únicamente por la fiesta, el alcohol ilegal y nada más. Más tarde, Nick descubre que Gatsby organiza estas fiestas para llamar la atención de Daisy. Aunque los propios asistentes a las fiestas tienen pocas virtudes, el hecho de que Gatsby organice estas fiestas para impresionar a una mujer casada pone en tela de juicio su ética. Nick descubre más sobre el pasado de Gatsby de camino a Nueva York para reunirse con uno de los «amigos» de Gatsby: «“Soy hijo de gente adinerada del Medio Oeste, todos muertos ya. Me crié en Estados Unidos, pero estudié en Oxford»… «¿En qué parte del Medio Oeste?»… «San Francisco… Toda mi familia murió y heredé una buena suma de dinero» (65). Al final de la novela, se descubre que sus declaraciones están llenas de mentiras; por ejemplo, no solo sigue viva su familia, sino que no heredó nada de ellos. El «amigo» de Gatsby, Meyer Wolfsheim, confunde a Nick al presentarse como un «contacto de negocios» (70), lo que despierta sospechas que se confirman cuando se revela que Wolfsheim amañó la Serie Mundial de 1919, lo que lo convierte en uno de los individuos más corruptos y notorios de la época. Se demuestra que el propio Gatsby es muy corrupto cuando Nick descubre que es contrabandista. En última instancia, sus negocios turbios, su obsesión por Daisy y su tendencia general a mentir provocan —en parte— su desafortunada caída y muerte. Sus defectos en el amor, su profesión poco ética y su pasado turbio cierran el círculo y culminan en su funeral, al que acuden muy pocos asistentes, un contraste evidente con las fiestas abarrotadas, lo que le da a Gatsby un final particularmente triste y trágico. 

Fitzgerald retrata las virtudes distorsionadas tanto de Tom como de Gatsby, a pesar de sus perfiles diferentes, para ilustrar el sentido sesgado de la moralidad habitual en aquella época. Aunque a primera vista la novela parece una historia anecdótica sobre el amor y la felicidad, un análisis más profundo revela un tema más desgarrador, respaldado por la tendencia de Fitzgerald a describir el mundo como un páramo espiritual y moral. Hoy en día, El gran Gatsby es un clásico de la literatura de secundaria debido a su enfoque y exposición de las oscuras realidades que conforman el sueño americano. En muchos sentidos, las consecuencias derivadas de las virtudes sesgadas de la novela fueron una advertencia de Fitzgerald para que se tomaran con cautela sus méritos. Teniendo en cuenta que la advertencia no fue escuchada, la novela sirve como presagio de la Gran Depresión, que se produjo poco después. En definitiva, aunque el libro retrata una época de hace casi 100 años, los fundamentos cruciales de la novela siguen vigentes hoy en día.