¿Alguna vez has tirado a la basura productos frescos porque no tenían el color o la forma adecuados, o has tirado una lata de sopa porque había pasado la fecha de caducidad indicada? ¿Te has preguntado alguna vez qué hacen los restaurantes con la comida sobrante o con los alimentos que se han echado a perder? Según el NRDC, aproximadamente el 40 % de los alimentos cultivados, procesados y distribuidos en Estados Unidos acaba en la basura (Gunders, 2017). Esto cuesta creerlo si tenemos en cuenta que cada día 42 millones de personas pasan hambre y luchan por subsistir, por no hablar de las personas que les rodean. Esta cruda realidad es el resultado de muchos fallos dentro de la industria alimentaria, y todos tenemos parte de culpa. Se desperdicia constantemente y sin sentido comida en perfecto estado en todas las etapas de la distribución: en la granja, durante el procesamiento, en la tienda y durante el consumo en nuestros propios hogares. El desperdicio de alimentos se refiere al desperdicio de comida a lo largo de toda la cadena de suministro alimentario. Aunque muchos no se dan cuenta, el desperdicio de alimentos es una injusticia extremadamente grave en nuestra sociedad que tiene efectos duraderos y perjudiciales en la economía, el medio ambiente y las personas. 

El desperdicio de alimentos tiene un efecto perjudicial sobre el medio ambiente. Cuando se desperdician alimentos, estos suelen acabar en los vertederos, donde constituyen un gran porcentaje de los residuos almacenados. Cuando ese material orgánico queda enterrado, se descompone y libera metano, un gas de efecto invernadero 25 veces más nocivo que el dióxido de carbono. En 2007, un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estimó que la huella de carbono del desperdicio de alimentos representaba el 7 % de todas las emisiones mundiales (Acerca del desperdicio de alimentos). Según el Plan de Acción para el Reciclaje de Residuos Alimentarios (WRAP) del Reino Unido, si se eliminara de los vertederos la materia orgánica, incluidos los residuos alimentarios, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero equivaldría a retirar de la circulación el 20 % de todos los coches del país. Estas emisiones pueden tener efectos nocivos para el medio ambiente, entre los que se incluyen el calentamiento global y la destrucción de los ecosistemas naturales. Además del aumento de las emisiones de carbono, la pérdida de alimentos supone un gran desperdicio de recursos naturales. El cultivo de alimentos requiere diversos recursos, como agua dulce, petróleo y tierra. Dado que la agricultura representa el 70 % del agua utilizada en todo el mundo, el desperdicio de alimentos supone un gran desperdicio de agua dulce y de aguas subterráneas. Además, se desperdician grandes extensiones de tierra para cultivar alimentos que nunca se consumen. Según Olio, un grupo dedicado a reducir el desperdicio de alimentos, «se necesita una superficie mayor que China para cultivar cada año los alimentos que, en última instancia, nunca se consumen: tierra que ha sido deforestada, especies que han sido llevadas a la extinción, suelo que se ha degradado, todo ello para producir alimentos que luego simplemente tiramos» (El problema del desperdicio de alimentos). De este modo, el desperdicio de alimentos afecta enormemente al medio ambiente y daña nuestros recursos naturales. 

Los efectos económicos del desperdicio de alimentos también son abrumadores y suponen una pérdida de millones de dólares al año. Cada año, el desperdicio de alimentos representa un gasto de miles de millones de dólares. Según ReFED, una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es reducir el desperdicio de alimentos, «los consumidores, las empresas y las granjas estadounidenses gastan 218 000 millones de dólares, es decir, el 1,3 % de nuestro producto interior bruto, en cultivar, procesar y desechar alimentos que nunca se consumen», dinero que podría utilizarse para alimentar a los millones de personas que pasan hambre cada día en Estados Unidos. (Acerca del desperdicio de alimentos).  Esta pérdida económica se produce de diversas formas. En los mercados, los minoristas tienden a rechazar gran cantidad de alimentos porque no se ajustan a sus estándares de calidad y estética. Por ejemplo, si una fruta no tiene una forma o un color aceptables, puede ser desechada. Además, dado que los consumidores esperan encontrar una amplia variedad de frutas y verduras en cualquier época del año, ha aumentado la pérdida de productos no comercializables. Esto se traduce en una pérdida económica. De hecho, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estima que los supermercados pierden 15 000 millones de dólares al año solo en frutas y verduras sin vender (Acerca del desperdicio de alimentos). La pérdida de alimentos también tiene repercusiones económicas en nuestros propios hogares. Simplemente por descuido, las familias tiran aproximadamente el 25 % de los alimentos y bebidas que compran, y la investigación de ReFed muestra que el 43 % del desperdicio de alimentos en peso —27 millones de toneladas al año— se produce en los hogares. Según el autor Jonathan Bloom, «eso supone una pérdida de entre 1300 y 2200 dólares al año para una familia media de cuatro miembros». Con el tiempo, esta pérdida se acumula y las repercusiones económicas del desperdicio de alimentos se agravan. 

El desperdicio de alimentos afecta negativamente a las personas de muchas maneras. A nivel mundial, debido a la pérdida de alimentos, los seres humanos desperdician una de cada tres calorías alimentarias producidas. Mientras tanto, 800 millones de personas se acuestan con hambre cada noche. Esto significa que 1 de cada 9 personas del planeta pasa hambre o está desnutrida. Según el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, si pudiéramos recuperar tan solo el 15 % de los alimentos que desperdiciamos cada año, ahorraríamos lo suficiente para alimentar a 25 millones de estadounidenses (Acerca del desperdicio de alimentos). Esta crisis humanitaria es sorprendente si se tiene en cuenta que solo Estados Unidos produce alimentos suficientes para sustentar a unos 860 millones de personas hambrientas, y más del doble de la cantidad necesaria para alimentar a la población real de Estados Unidos (Bloom). ¿Es realmente aceptable que en un país donde un porcentaje tan alto de la población está desnutrida se desperdicie una cantidad tan grande de alimentos? Las cantidades excesivas de alimentos desperdiciados podrían alimentar a millones de personas hambrientas, sin embargo, países prósperos como Estados Unidos gastan más de 165 000 millones de dólares al año en la producción de alimentos que nunca se consumen, así como 750 millones de dólares adicionales al año para eliminar los alimentos no deseados (Gunders). Además, los activos ocultos que son necesarios para producir alimentos destinados a la basura complican aún más el problema. ReFed, una organización dedicada a reducir el desperdicio de alimentos, cree que, mediante la implementación de soluciones de recuperación de alimentos, podríamos donar 1.800 millones de comidas al año a personas necesitadas. Como resultado, no solo el medio ambiente y la economía se beneficiarían de la reducción del desperdicio de alimentos, sino que también disminuiría el número de personas desnutridas y subalimentadas que residen en Estados Unidos. 

Es evidente que el desperdicio de alimentos constituye una gran injusticia en nuestra sociedad. Sin embargo, todo problema tiene su solución, y la primera de ellas es la concienciación. Descubre cómo se puede reducir el desperdicio de alimentos en casa. Existen varias medidas sencillas que permiten reducir el desperdicio en la vida cotidiana. Es importante asumir la responsabilidad. La mayoría de las personas no se dan cuenta de la cantidad de comida que tiran cada día, desde las sobras que no se consumen hasta los productos que se echan a perder. Al gestionar los alimentos de forma sostenible y reducir el desperdicio, tanto las empresas como los consumidores pueden ahorrar dinero y beneficiar al medio ambiente. Además, con la ayuda de los servicios de donación y una mayor concienciación en toda la comunidad, se puede reducir el número de personas que siguen padeciendo malnutrición. Comprender el coste que conlleva el desperdicio de alimentos es el primer paso para crear un sistema alimentario sostenible y reducir los efectos nocivos que van de la mano con el desperdicio de alimentos. 

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