Muchos saben que el musical «Oklahoma!» fue la primera obra del compositor Richard Rodgers y el letrista y dramaturgo Oscar Hammerstein II, pero pocos se dan cuenta de que «Oklahoma!» no solo supuso el primer intento exitoso de este dúo por abrirse paso en el mundo del teatro musical, sino que, de hecho, fue «Oklahoma!» quien creó ese mundo.

«Oklahoma!» se basa en la obra teatral de Lynn Riggs de 1931 titulada «Green Grows the Lilacs». La adaptación se desarrolla en Oklahoma en 1906 y narra la historia de amor entre la granjera Laurey Williams y su pretendiente, Curly McLain. A la mezcla de personajes se suman la tía Eller, tía de Laurey; el forastero Jud Fry, que también está enamorado de Laurey; Will Parker, un vaquero que anhela casarse con una chica llamada Ado Annie; Ali Hakim, un comerciante persa que se involucra con esta Ado Annie; y la propia Ado Annie, una chica promiscua enamorada tanto de Will como de Ali. 

Los complicados triángulos amorosos del espectáculo representaban algo a lo que los amantes del teatro de la época no estaban en absoluto acostumbrados: la trama. Según UDiscoverMusic, el musical de Rodgers y Hammerstein de 1943 fue «la primera producción teatral en integrar a la perfección los temas, la trama y los personajes en la partitura, y fue el primer musical en publicar una grabación con el reparto original». Hasta ese momento, la trama se reservaba para las obras de teatro convencionales, y el canto y el baile se reservaban para los musicales ligeros. Este «musical integrado» redefinió por completo el significado del término «teatro musical»: sí, seguía habiendo canciones (por no hablar de una partitura fantástica), pero ahora también tenía una trama que servía para dotar al musical de un propósito intrínseco de existencia, más allá del mero entretenimiento.

Lo que muchos espectadores (e incluso algunos seguidores de *Oklahoma!* ) no se dan cuenta es que, tras la sencilla historia de un granjero y un vaquero, se esconde una historia sobre la tradición de buscar chivos expiatorios en Estados Unidos. Nuestro elenco de personajes blancos vive en territorio indígena, y sin embargo, no se ve a ningún indígena. Las únicas personas que habitan este territorio se dividen en dos bandos: los granjeros y los vaqueros. A pesar de que ambos grupos ocupan el mismo territorio y viven de manera muy similar, parece que no logran reconciliar sus diferencias. Su único punto de discordia es el trato que dan a las vacas; los granjeros prefieren cercar sus propiedades, mientras que los vaqueros prefieren dejar que su ganado paste libremente. Ambas partes culpan a la otra de los problemas que surgen a causa de esta diferencia. Finalmente, durante el gran número «The Farmer and the Cowman», deciden hacerse amigos. Esta mentalidad de «nosotros» contra «ellos» ya se había reflejado anteriormente en la obra de Shakespeare, Romeo y Julieta, y se seguiría explorando en futuros musicales como West Side Story, de Leonard Bernstein. Rodgers y Hammerstein recordaron a Estados Unidos la diversidad inherente de su pueblo y lo frívolo que es insistir en nuestras diferencias y culpar al otro de nuestras quejas.

La búsqueda de chivos expiatorios no termina ahí. A menor escala, los personajes de Judd Fry y Ali Hakim son marginados a lo largo de toda la obra. A Judd Fry se le ve como un villano pervertido que intenta romper el equilibrio y la armonía del pueblo al intentar seducir a Laurey. Sus intrigas asustan tanto a los habitantes del pueblo que no llega a sobrevivir hasta el final de la obra. Una vez que ha muerto, todos celebran la derrota del mal en un número de baile similar a «¡Ding Dong! The Witch is Dead» de El mago de Oz. Ali Hakim es el único personaje no euroamericano de toda la obra y, al igual que Jud, es visto como un forastero pervertido que altera la relación entre Will y Ado Annie. Ambos personajes representan el trato que recibían los grupos minoritarios en Estados Unidos en la época de la producción; estas personas eran tergiversadas, incomprendidas y consideradas desiguales.

El reestreno en Broadway de Oklahoma! en 2019, dirigido por Daniel Fish y protagonizado por Rebecca Naomi Jones en el papel de Laurey y Damon Dauno en el de Curly, destaca los matices oscuros como ninguna otra producción anterior. Laurey y Curly aparecen empapados de sangre en su propia boda, ilustrando la sangre que mancha las manos de Estados Unidos por su trato hacia los «marginados».

Aunque a muchos aficionados actuales al teatro musical les echa para atrás la idea de ver o actuar en *Oklahoma!*, su importancia fundamental en la historia del teatro es inigualable. El musical fue más que progresista para su época y la historia va mucho más allá del simple relato superficial de un granjero y un vaquero. Puedes escuchar las grabaciones de los elencos de Broadway de 1943 y 2019 de *Oklahoma!* en Apple Music y Spotify.