Imagina esto: acabas de bajar del barco procedente de Europa del Este, recién liberado de los pogromos y de los innumerables males de esa región. Te colocas en la fila, listo para convertirte en ciudadano de los Estados Unidos de América, lleno de aspiraciones y sueños, y oyes al funcionario de inmigración preguntar a la familia que tienes delante cómo se llaman. Esto siembra una semilla en tu mente: «Oye, quizá debería cambiarme el nombre, deshacerme de parte del pasado que preferiría olvidar». Esa semilla crece tanto en tu mente que, cuando te acercas y el funcionario de inmigración te pregunta tu nombre, dices «Greenberg» en lugar de «Greenberger» o «Lepow» en lugar de «Lepowsky». El último de esos dos cambios de nombre pertenece en realidad a mi familia, ya que mi bisabuela decidió cambiarse el nombre. Sin embargo, ¿decidió cambiarse el nombre en el momento en que bajó del barco, llena de emoción, o decidió cambiarlo después de sufrir discriminación, perder oportunidades laborales y ser maltratada simplemente por su nombre?

Esta pregunta surgió a raíz de un libro que he leído recientemente, titulado «People Love Dead Jews» (un título muy alentador). En este libro, la autora, Dara Horn, habla de cómo la gente cambiaba de nombre al llegar a Estados Unidos. Afirma que, aunque es un mito que la gente cambiara de nombre en Ellis Island, muchos decidieron hacerlo tras sufrir discriminación, especialmente en el ámbito laboral. Un ejemplo de ello es el de Max Greenberger, un judío estadounidense nacido en Estados Unidos. En 1932 se dirigió al tribunal de la ciudad de Nueva York y solicitó un cambio de nombre, alegando que «...el apellido Greenberger... no ayuda a conseguir un puesto de interno en un hospital» (siendo el internado hospitalario la profesión elegida por su hijo). Aquí vemos a alguien que no encaja en los estereotipos típicos de un judío que solicita un cambio de nombre. No era un inmigrante reciente, ni un artista en busca de un nombre artístico (como Harry Houdini). Era un ejecutivo que solo buscaba mejorar la vida de su familia y evitar parte del antisemitismo al que él mismo se había enfrentado en su vida, ya fuera la dificultad para conseguir un trabajo o incluso para ir a un restaurante. 

El antisemitismo en Estados Unidos es uno de los hechos que conforman el pasado común de los judíos estadounidenses. Durante años, antes, después y durante la migración masiva de judíos a Estados Unidos, el antisemitismo se extendió junto con otras creencias xenófobas de la América de los siglos XIX y XX. Se colocaban carteles fuera de hoteles y restaurantes que decían «Prohibida la entrada a judíos y perros», lo que creaba un ambiente de abierta animadversión hacia el pueblo judío y daba a los nuevos inmigrantes judíos una idea real de lo que iban a tener que afrontar en este «nuevo mundo».  Ante toda esta discriminación, especialmente en el ámbito laboral, donde las ofertas de empleo indicaban «no se admiten personas que observen el sabbat», muchos consideraron que, por el bien de sus familias, la opción más sensata era cambiar su apellido, para que fuera más genérico o menos reconocible como judío. Lo hicieron para mejorar la vida de sus familias, de modo que sus hijos pudieran conseguir empleos de oficina, trasladarse al oeste y convertirse en nuestros abuelos o bisabuelos. 

Este proceso único, que no consistía en cambiar de apellido nada más bajar del barco procedente de Rusia, sino más bien en hacerlo ante un tribunal, era casi exclusivo de los judíos estadounidenses, ya que en Estados Unidos había muchos apellidos difíciles de pronunciar (Julliard, DiMaggio, Vanderbilt, Earhart, Eisenhower), pero parece que, en su mayor parte, solo los judíos estadounidenses decidieron cambiar sus apellidos. Este proceso, y este hecho, es desgarrador. La emoción que debieron sentir, al ver que no había otra buena opción más que cambiar el apellido, debió de herir a la gente hasta lo más profundo. En un libro escrito por Kirsten Fermaglich, esta descubrió que las personas con apellidos de sonido judío constituían el 65 % de todas las solicitudes de cambio de nombre en Nueva York durante el primer cuarto del siglo XX. Cambiar nuestro nombre representa ahora una parte singular de nuestro pasado, pero para estas personas formaba parte de una realidad muy concreta y dura. 

Sin embargo, la historia del último cambio de apellido no se reduce solo al antisemitismo y a la pérdida de la historia familiar, porque funcionó.  Partiendo de los humildes comienzos de los inmigrantes, con el tiempo pudimos crecer como comunidad y como cultura, y extendernos por todo Estados Unidos. Una de las partes más irónicas de la odisea del cambio de apellido es el hecho de que muchos de los nuevos apellidos que la gente eligió, como Greenberg, son ahora apellidos judíos comunes. Los judíos de Estados Unidos lograron forjarse un nuevo nombre.